明朝领土面积最大的时期是出现在明成祖朱棣时期。永乐时期武功昌盛，天下大治。向南收复安南设交趾布政司，向北朱棣又亲自率兵五征漠北攻打北元后的鞑靼与瓦剌。
朱棣册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，见瓦剌中兴之势，又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大，《明史志》曾记载：“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五，南北一万零九百四十”。换算下来大概有997万平方公里。